Libro de música de vihuela de Diego Pisador. Facsímil, 1552
La vihuela es un instrumento cordófono en forma de 8, precursora de la guitarra española actual, utilizada en todos los estratos sociales. La vihuela alcanzó su máximo esplendor en la península ibérica durante el siglo XVI, en un ambiente cortesano, y bajo el amparo de las capillas musicales de reyes y nobles. Su ámbito no quedó reducido a la península, teniendo en cuenta los continuos viajes de los reyes Carlos V y Felipe II por toda Europa; el instrumento también cruzó el océano y llegó al Nuevo Mundo. La vihuela cumplió en España la función de instrumento cortesano que desempeñó el laúd en el resto de Europa.
Se publicaron un total de siete libros dedicados exclusivamente a la vihuela bajo los reinados de Carlos V y Felipe II. A pesar del escaso número de publicaciones, el repertorio vihuelístico español fue de gran importancia en la música instrumental europea del siglo XVI, por su alto nivel técnico y musical y por la aportación de innovaciones como son la técnica de acompañamiento instrumental a la voz, las indicaciones interpretativas y, sobre todo, la introducción de la variación, que llamaban diferencias (Luis de Narváez, Valladolid, 1538).